Федеральная торговая комиссия подала в суд на компанию Altria за 12,8 млрд. $ инвестиций в Juul в среду, утверждая, что табачный гигант купил эту долю, чтобы незаконно устранить конкуренцию в продаже электронных сигарет.
Эти претензии являются последним ударом по неспокойной сделке, впервые заключенной в 2018 году, когда Altria приобрела 35-процентную долю в Juul стартапе, чьи вейп-продукты доминировали на рынке США.
С тех пор Altria списала большую часть своих инвестиций, поскольку регуляторный контроль над маркетингом Juul и воздействием их продуктов на здоровье возрос.
FTC утверждала, что Altria купила этот пакет акций в июле в попытке разрядить проблему стартапа с его собственной линейкой электронных сигарет. В дополнение к доле, сделка 2018 года предоставила Altria доступ к совету директоров и включала шестилетнее соглашение о неконкурентоспособности.
«В течение нескольких лет Altria и Juul были конкурентами на рынке закрытых электронных сигарет. К концу 2018 года Altria организовала свой выход с рынка электронных сигарет и стала крупнейшим инвестором Juul», – говорится в заявлении Иана Коннера, директора конкурентного бюро FTC.
«Altria и Juul превратились из конкурентов в сотрудников, устранив конкуренцию и разделив прибыль Juul», – добавил он.
«Мы считаем, что наши инвестиции в Juul не наносят вреда конкуренции и что FTC неправильно истолковал факты», – заявил в своем заявлении генеральный советник Altria Мюррей Гарник. «Мы разочарованы решением FTC, считаем, что у нас сильная защита и мы будем энергично защищать наши инвестиции».
Представитель Juul отказался от комментариев.
Претензии, поданные в жалобе во внутренний административный суд FTC, следуют за списанием Altria 4,5 млрд. $ на эту инвестицию в прошлом году и последующим обвинением в размере 4,1 млрд. $ в январе, когда она также сократила свое партнерство с Juul.
Altria, родительская компания, владелец Marlboro Philip Morris USA, прекратила продажи и услуги по распределению, которые она предоставляла компании, базирующейся в Сан-Франциско.
Соглашение с поправками, объявленное в январе, также позволило Altria возобновить разработку электронных сигарет при определенных обстоятельствах, в том числе, если стоимость ее инвестиций в Juul упала ниже 1,3 миллиарда долларов, что более чем на 90 процентов ниже первоначальной сделки.
Juul, стоимость которого оценивается в 38 миллиардов долларов после первоначальных инвестиций Altria, потерпела крутое падение, так как федеральные власти и власти штата усилили контроль над вейпингом среди подростков.
KC Crosthwaite, главный исполнительный директор Juul, сказал сотрудникам в этом году, что внутренняя оценка компании составила 20 млрд. $ в конце четвертого квартала, по сравнению с 24 млрд. $ в предыдущем квартале.
Ароматизированные продукты электронных сигарет стартапа были обвинены в том, что они стали причиной широкого распространения вейпинга среди молодежи. Juul прекратила большую часть своей ароматизированной линейки в прошлом году в преддверии федерального запрета на ароматизированные электронные сигареты в начале этого года.
Производители электронных сигарет находятся в процессе получения одобрения Управления по контролю за продуктами и лекарствами для того, чтобы их продукты оставались на рынке.
На этой неделе FDA обратилось в федеральный суд с просьбой продлить на четыре месяца крайний срок подачи заявок от компаний, выпускающих электронные сигареты, на май, заявив, что глобальная вспышка коронавируса остановила необходимые лабораторные работы.
Попытка Федеральной торговой комиссии отложить инвестиции происходит, поскольку это увеличивает контроль завершенных сделок с участием стартапов. В феврале агентство объявило об исследовании десятилетия таких сделок крупными технологическими компаниями.